América Latina sufre actualmente un cambio de su perfil demográfico y de salud humana. Setenta y cinco por ciento de la población de la región vive ahora en las zonas urbanas; hay más gente pobre en las ciudades que en el campo. Cuarenta por ciento de la población urbana es pobre y 6 millones de niños, muchos de ellos de las zonas urbanas, padecen malnutrición. Los pobres del sector urbano consumen más alimentos preparados de bajo costo, con alto contenido de grasas y azúcares, que los del sector rural y pueden llevar una vida más sedentaria. Como consecuencia, a medida que avanza la urbanización, más y más personas son víctimas de enfermedades crónicas no transmisibles, como la cardiopatía. Los pobres del sector urbano sufren lo peor del mundo industrializado y del mundo en desarrollo: carecen de ingresos suficientes para comprar todos los alimentos de alta calidad que necesitan y viven en condiciones de miseria con acceso limitado a servicios de salud. Como resultado, los adultos de muchas familias de la región son obesos por consumir una alimentación de mala calidad, pero los niños están malnutridos por enfermedad y falta de alimentos. En este documento de trabajo, parte de la serie de la visión de la alimentación, la agricultura y el medio ambiente en el año 2020 del IFPRI, se examinan las complejas dificultades que presenta el medio urbano para la seguridad alimentaria y la nutrición en América Latina. Se expresa particular interés en la interacción de la malnutrición con la salud y la naturaleza de las respuestas institucionales necesarias, en vista de la nueva importancia dada en la región al fomento de la participación del sector privado y la comunidad en la prestación de asistencia social. En este documento se señala la vía conducente a una respuesta institucional y sectorial integrada a estas amenazas para la seguridad alimentaria y nutricional de la población de las zonas urbanas, que permitirá a la región materializar la visión de un mundo que haya superado su grave situación de pobreza, malnutrición e inseguridad alimentaria al llegar el año 2020.