Depuis une dizaine d’années, les chercheurs s’intéressent au rôle des subventions publiques reçues par les exploitants agricoles dans leurs décisions de production et d’utilisation des facteurs de production, et donc leur efficacité technique. Dans les pays industrialisés, comme l’Union européenne (UE) avec la Politique agricole commune (PAC), les exploitants agricoles sont largement subventionnés. Les subventions qu’ils reçoivent visent notamment à soutenir leur revenu, à favoriser la compétitivité agricole, à garantir une offre alimentaire en quantité et qualité, ou à encourager la production de biens publics. Bien que les subventions n’ont pas vocation explicite à améliorer l’efficacité technique, elles peuvent contribuer à améliorer la compétitivité dans le sens où l’efficacité technique est une composante de la compétitivité. Des recherches menées à l’INRA montrent que le lien entre subvention et efficacité technique n’est pas toujours positif et qu’il s’est modifié sous l’effet du découplage des aides. Enfin, la réorientation des aides vers le soutien aux productions non marchandes telles que les services environnementaux pose pour l’avenir la question de leur prise en compte dans la statistique agricole.