Historicamente, a cana-de-açúcar sempre foi um dos principais produtos agrícolas do Brasil, sendo cultivada desde a época da colonização. No século XVIII, o país era o maior produtor e exportador desse produto. Daí em diante, apesar das várias crises que se sucederam, a cana continuou a ser um destaque na agricultura comercial brasileira, condição que só foi alterada no fim do século XIX, quando se consolidou o ciclo do café. Na realidade, a cana, que originalmente prestava-se, basicamente, a produção de açúcar, aos poucos foi ampliando sua destinação como insumo fundamental da produção de álcool em larga escala.