Os dados com os quais os economistas trabalham foram gerados por agentes que tomaram decisões baseadas no conhecimento que tiveram dos mercados, de tecnologias e de como se comportam perante o risco. Numa economia competitiva, o mercado induz à busca da máxima eficiência, que se traduz na minimização de custo, quando o nível de produção é fixado, ou na maximização da renda líquida, quando se deixa aquela restrição de lado. É claro que, no nível de produção correspondente à renda líquida máxima, o custo é também mínimo. Assim, é pertinente perguntar se os dados revelam que os produtores minimizam custo ou maximizam a renda líquida, e que implicações isto tem na existência da função custo e de produção. Este trabalho procura responder a estas questões, numa exposição em que se realçam conceitos, deixando de lado a demonstração de teoremas.